A seca extrema reduziu o maior reservatório do Novo México para apenas 1,4%

Um trecho de 140 quilômetros do Rio Grande está tão seco neste momento que alguns agricultores locais não conseguiram irrigar suas plantações nos últimos dois meses. E, já no próximo ano, o destino dessa indústria bilionária também virá para partes dos cerca de 15 milhões de pessoas que dependem do Rio Grande para a água que corre nas torneiras de suas casas.

Mas outra maneira de ver a extensão deste problema é que ele é visível do espaço. Vários anos de seca extrema – acelerada este ano pelo primeiro derretimento de neve registado no ponto onde o Rio Grande começa, no sul das Montanhas Rochosas – reduziram o reservatório de Elephant Butte para apenas 1,4% da sua capacidade total. Quando está cheio, é o maior reservatório do Novo México. Mas agora Elephant Butte está mais seco do que nunca em mais de meio século.

Imagens de satélite obtidas através do Thematic Mapper no Landsat 5, que é gerido conjuntamente pelo US Geological Survey (USGS) e pela NASA, bem como a ferramenta Operational Land Imager a bordo das plataformas Landsat 8 e Landsat 9 da agência, mostram este desaparecimento em nítido relevo. A agência espacial dos EUA divulgou as imagens juntamente com fotografias comparativas do reservatório quando este estava quase cheio em 1994, bem como ao lado de outra fase difícil de seca para o reservatório e para o Rio Grande que o alimenta, que deixou Elephant Butte com 2,9% da capacidade em 2013.

“Existem comunidades por aí que estão sofrendo em um grau que não víamos há muito, muito tempo”, disse o CEO do Middle Rio Grande Conservancy District, Jason Casuga, à afiliada local da NBC KOB 4 em julho deste ano. Segundo Casuga, este ano pode ser o mais seco da história para o rio.

Inteligência baseada no espaço

Felizmente, a NASA tem feito mais do que apenas fotografar o problema em órbita. Vários projetos promovidos sob a égide do Western Water Action Office (WWAO) da agência têm desenvolvido ferramentas de dados quase em tempo real para modelar variáveis ​​regionais para agricultores locais, incluindo a umidade do solo e a taxa de vaporização da água das plantas e do solo para a atmosfera da Terra.

Uma parte fundamental do objectivo é ajudar as explorações agrícolas a planearem futuras secas, realocando recursos (por exemplo) para culturas como o milho resistente à seca, que pode ter um desempenho melhor nestas condições adversas do que aquelas com grandes necessidades de água, como a alfafa.

“Se reduzirmos a área cultivada em 20% e substituirmos a alfafa por milho, a necessidade de água pode ser reduzida em mais 50% em comparação com a condição atual”, explicou Vikalp Mishra, engenheiro civil e hidrólogo da Universidade do Alabama em Huntsville, na sua apresentação de 2025 para este projeto da NASA.

Comunicação terra-espaço

Outro projeto da WWAO, de acordo com a NASA, está treinando satélites para rastrear as alturas da superfície da água no sudoeste do deserto, em colaboração com dados coletados por drones e medições terrestres mais padrão. Medições locais feitas por pessoas e uma variedade de dispositivos de medição baseados no solo, como transdutores de pressão, que medem a elevação da água, e medidores de fluxo, que medem as taxas de fluxo, poderiam ser usados ​​para ajudar a rastrear como o bombeamento de água subterrânea por vários proprietários de terras impacta a saúde do fluxo do rio Rio.

A NASA diz que as novas ferramentas que a WWAO está desenvolvendo com este treinamento ajudarão os gestores na administração dos direitos à água – um problema real em meio a secas extremas, como (com desculpas a Daniel Plainview em Haverá sangue) muitos proprietários de terras estão bebendo milkshakes de outras pessoas.

E este tipo de dados é extremamente necessário, uma vez que os direitos legais não acompanham a realidade climática no terreno. De acordo com Samuel Sandoval Solis, professor da Universidade da Califórnia, Davis, que monitora questões de recursos hídricos do Rio Grande entre o Novo México e o Texas, a quantidade de direitos legais registrados para a água que flui pelo Rio Grande é quase o dobro do volume de água que realmente está no rio nos últimos anos.

“É por isso que os reservatórios nunca serão reabastecidos”, disse Sandoval Solis ao Texas Monthly no mês passado, “é por isso que a agulha só avança em direção à crise”.