Um avião de carga sem piloto acaba de concluir uma série de voos sobre uma pequena cidade da Louisiana

Uma aeronave híbrida-elétrica autônoma voou sozinha no mês passado em uma série de voos transportando carga sobre a pequena cidade de Houma, na Louisiana.

Elroy Air, a empresa por trás da aeronave conhecida como Chaparral, anunciou na quarta-feira que completou os primeiros voos autônomos e não tripulados no âmbito do Departamento de Transporte dos EUA (DOT) e do Programa Piloto de Integração eVTOL (eIPP) da Administração Federal de Aviação (FAA).

O programa foi estabelecido sob a ordem executiva Unleashing American Drone Dominance do presidente Donald Trump, que visa acelerar a integração de drones e outras aeronaves avançadas no Sistema Nacional do Espaço Aéreo.

No âmbito do eIPP, os governos estaduais e locais estabelecem parcerias com empresas privadas para testar aeronaves eléctricas de descolagem e aterragem vertical e recolher dados que poderão eventualmente ajudar a moldar regulamentações para a sua utilização.

Como parte do programa, a aeronave Chaparral da Elroy Air realizou uma série de voos de uma semana no final de agosto, transportando cargas como pacotes, suprimentos médicos, caixas de ferramentas com peças de reposição, alimentos e água.

O Chaparral parece um grande drone com asas de avião e é capaz de transportar mais de 500 libras com um alcance de até 450 milhas.

“Ao longo da semana, Chaparral voou de forma autônoma e sem piloto a bordo de um dos aeroportos mais movimentados do país para helicópteros sob supervisão do Controle de Tráfego Aéreo”, disse o CEO da Elroy Air, Dr. Andrew Clare, em um comunicado à imprensa. “Esses voos aproximam a Chaparral de cumprir nossa missão: movimentar cargas pesadas de forma autônoma, segura e em escala para operações comerciais.”

Para a FAA, os voos também visam descobrir como aeronaves como essas poderiam eventualmente ser utilizadas de forma mais ampla.

“Esta demonstração com o Departamento de Transporte e Desenvolvimento da Louisiana e a Elroy Air fornece dados para ajudar a transformar esses conceitos do teste em implantação”, disse o administrador da FAA, Bryan Bedford. “Esses voos de teste demonstram como essas novas aeronaves podem expandir as opções de entrega de carga para comunidades em todo o país e melhorar nossa infraestrutura logística.”

A FAA também disse ao Gizmodo que usará o que aprender com as demonstrações para identificar lacunas, melhorar procedimentos e ajudar a integrar essas aeronaves ao espaço aéreo do país.

Os testes da Elroy Air concentraram-se em saber se aeronaves como o Chaparral poderiam eventualmente ser usadas para transportar carga para locais de energia de difícil acesso na Costa do Golfo.

Embora esses voos estivessem focados em operações comerciais, a Elroy Air também está desenvolvendo o Chaparral para logística de defesa, reabastecimento tático e ajuda humanitária.

Em agosto, o Exército dos EUA concedeu à Elroy Air um contrato plurianual de US$ 46 milhões.

A empresa afirma que seu pipeline comercial inclui mais de 1.400 aeronaves, cerca de US$ 5 bilhões em vendas potenciais de empresas de logística e aviação. Mas, como observa o The Next Web, esse número é baseado em cartas de intenções e memorandos de entendimento não vinculativos, o que significa que nenhum desses pedidos potenciais tem garantia de se transformar em vendas reais.

A Elroy Air também está em processo de abertura de capital por meio de uma fusão com uma empresa de aquisição de propósito específico. A empresa anunciou o acordo em junho e espera concluir sua primeira aeronave de produção ainda este ano.

Elroy Air não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.