Cientistas encontraram a evidência mais convincente de uma partícula de matéria escura
Mais do que um a um quilômetro de profundidade, no que costumava ser uma mina de ouro, dentro de um tanque cheio de toneladas de xenônio líquido, “alguma coisa” atingiu o núcleo de um átomo. A pequena colisão deixou uma assinatura energética incomum que os investigadores ainda não conseguem explicar, mas os cientistas por trás da experiência acreditam que esta pode ser a evidência física mais convincente da matéria escura até à data.
A matéria escura é uma das substâncias mais importantes e indescritíveis da astrofísica. Embora represente cerca de 85% da matéria do universo, não podemos observá-lo diretamente porque não interage com a luz ou com qualquer outra coisa. A maior parte da evidência da sua existência provém dos seus efeitos gravitacionais, tendo a massa de matéria escura puxado os átomos do Universo primitivo para formar estrelas, galáxias e a vasta rede de estruturas intergalácticas visíveis hoje.
Mas o enigma da matéria escura é complexo. Os cientistas nem sequer sabem do que é feito, se é um único tipo de partícula ou um conjunto inteiro de partículas que interagem entre si de formas que ainda não compreendemos. As explicações mais fantásticas sugerem até que consiste em buracos negros. Uma das teorias mais amplamente estudadas sobre a matéria escura apelidou seus componentes de WIMPs, abreviação de Weakly Interacting Massive Particles, o que significa que as partículas têm uma massa e, portanto, uma atração gravitacional, mas por outro lado interagem fracamente com a matéria convencional.
Se os WIMPs existirem e fizerem parte da matéria escura da nossa galáxia, enormes quantidades deles poderiam estar passando continuamente pela Terra sem deixar rastros. No entanto, é possível que, muito ocasionalmente, alguém possa interagir com um núcleo atómico e transferir-lhe alguma da sua energia, razão pela qual uma colisão inexplicável é excitante no mundo da física de partículas.
Na estranha perturbação registrada no Sanford Underground Research Facility (SURF), em Dakota do Sul, o detector que monitorava o tanque registrou que um núcleo de xenônio recebeu energia e recuou. Embora os investigadores ainda não tenham conseguido explicar satisfatoriamente a causa, alguns modelos sugerem que um WIMP poderia produzir tal reação.
Os cientistas afirmaram que este evento único é estatisticamente pequeno demais para ser considerado a descoberta de uma nova partícula. Em 220 dias de observações realizadas entre 2023 e 2024, ocorreu apenas uma dessas anomalias. “Com apenas um evento, não queremos nos precipitar. Não estamos afirmando ter visto matéria escura. Mas vimos algo interessante que queremos compartilhar com a comunidade científica pela sua contribuição”, disse Rick Gaitskell, professor da Universidade Brown e membro da equipe que lidera o projeto, em um comunicado à imprensa.
A equipe por trás do experimento publicou seu estudo como uma pré-impressão, o que significa que ainda não foi revisado por pares. No entanto, apresentaram os resultados à comunidade científica na Conferência de Astrofísica de Partículas TeV de 2026, no Japão.
As descobertas feitas em torno da matéria escura tendem a provocar esse tipo de excitação contida. Quando, em Novembro de 2025, uma equipa de astrónomos japoneses anunciou que tinha visto sinais de matéria escura na Via Láctea, também eles aconselharam a comunidade científica a não contar as suas galinhas.
Mas mesmo que cautelosos, há motivos para entusiasmo. Se o impacto foi causado pela matéria escura, há evidências suficientes para os investigadores começarem a caracterizar a partícula responsável. Por exemplo, a equipa já calculou que, nos modelos WIMP que analisaram, a partícula tem cerca de 200 vezes mais massa que um protão. O impacto poderia nos ajudar a entender como esse tipo de matéria interage com a matéria convencional.
