A ascensão, queda e ascensão dos leitores de MP3 portáteis

Isso é O passo atrásum boletim informativo semanal que detalha uma história essencial do mundo da tecnologia. Para saber mais sobre o colapso e o ressurgimento do reprodutor de mídia portátil, siga Terrence O’Brien. O passo atrás chega às caixas de entrada de nossos assinantes no domingo às 8h ET. Ative O passo atrás aqui.

Somos mimados pela escolha, musicalmente. A maioria de nós anda por aí com acesso a centenas de milhões de músicas no bolso. Mas foi só em 1998 que a música digital portátil se tornou uma realidade. Antes disso, carregávamos livretos cheios de CDs no ônibus ou escondiamos um punhado de fitas cassete nas mochilas. Com o advento do MP3 player na década de 2000, logo pudemos transportar enormes bibliotecas de música para onde quer que fôssemos – mais de 1.000 álbuns, dependendo do formato do arquivo e do tamanho do seu MP3 player.

O MPMan F10 é geralmente considerado o primeiro reprodutor de MP3 comercial. Era aproximadamente do tamanho de um baralho de cartas e parecia um pager enorme. Foi lançado na Ásia em março de 1998, mas quase não apareceu no radar de ninguém. Foi o Diamond Rio PMP300 que estourou no Ocidente alguns meses depois, em setembro de 1998. Era um pouco maior e seu design se assemelha mais ao que imaginamos quando pensamos em um reprodutor de mídia (ou seja, o iPod). Mas mesmo assim, chamou mais atenção porque a Recording Industry Association of America (RIAA) processou a Diamond Multimedia na tentativa de impedir a disseminação de MP3s.

O F10 e o PMP300 eram, sem surpresa, primitivos para os padrões atuais, sendo fornecidos com apenas 32 MB – sim, isso são megabytes – de armazenamento. Essa pequena quantidade de memória interna permitia armazenar apenas cerca de 12 músicas neles. Eles continham menos áudio do que um CD e geralmente soavam piores. Mas não era uma limitação tão grande, em comparação com o pesadelo que era a interface de usuário em seus minúsculos LCDs monocromáticos. Além disso, você pode expandir o armazenamento em ambos usando cartões SmartMedia, se realmente precisar.

Eventualmente, algumas empresas resolveram o problema de armazenamento trocando o armazenamento flash, que ainda era relativamente limitado na época, por discos rígidos tradicionais de disco giratório. O Creative Nomad Jukebox, por exemplo, tinha um drive de 6 GB dentro. Ele também tinha um design mais familiar, modelado a partir de CD players portáteis. Mas isso tornou-o mais volumoso que a concorrência; pesava chocantes 14 onças. Não é de surpreender que também não tenha conseguido introduzir os tocadores de MP3 no mercado.

Foi somente com o lançamento do iPod, em novembro de 2001, que a era de ouro dos reprodutores de mídia portáteis realmente decolou. Em 2007, cerca de 20% dos americanos possuíam um reprodutor de mídia pessoal. Outras empresas, incluindo Microsoft e Creative, tentaram conquistar espaço para si com as linhas Zune e Zen, respectivamente. Mas o iPod da Apple era a força dominante no mercado, respondendo por mais de 70% das vendas de reprodutores de mídia.

Embora 20% não seja onipresente, o iPod e a revolução da música digital certamente pareciam inevitáveis ​​na década de 2000. Bandas como Radiohead e Nine Inch Nails estavam experimentando lançamentos digitais pague o que quiser. O Napster ensinou a todos as frases “compartilhamento de arquivos” e “ponto a ponto”. E os anúncios icônicos da Apple combinando silhuetas e fones de ouvido brancos estavam por toda parte.

O destaque do media player pessoal durou relativamente pouco. Embora a Apple não tenha descontinuado totalmente a linha do iPod até 2022, ela retirou o modelo Classic em 2014 e cortou o Nano e o Shuffle em 2017, deixando o iPod Touch – essencialmente um iPhone sem telefone – como o último iPod existente.

Em 2011, a escrita estava na parede quando as vendas do iPhone eclipsaram as vendas do iPod pela primeira vez. O mercado de reprodutores de mídia portáteis encolheu rapidamente à medida que os smartphones modernos substituíram os telefones flip e BlackBerrys, e o consumo de música passou da compra de CDs ou downloads digitais para o streaming. O que era, no seu auge, uma indústria de 21,6 mil milhões de dólares em 2008, desabou para apenas 613 milhões de dólares em 2012, segundo a empresa de investigação Mintel.

É difícil obter números confiáveis ​​para o tamanho do mercado de reprodutores de áudio digital atualmente. Algumas empresas de pesquisa agrupam todos os players de mídia, independentemente de serem de áudio ou vídeo, streaming ou offline. Outros que rastreiam players específicos de áudio como um segmento de mercado separado não parecem concordar. Alguns relatam que é uma indústria em ascensão com mais de US$ 180 milhões. Outros dizem que é um mercado de apenas US$ 1,2 milhão e que está encolhendo. Porém, uma coisa é certa: os reprodutores de mídia portáteis se tornaram um nicho muito pequeno.

Durante a maior parte dos últimos 10 anos, os tocadores de música portáteis dedicados eram principalmente domínio dos audiófilos. Empresas como Sony e Astell & Kern têm lançado constantemente reprodutores de áudio de última geração que podem ser vendidos por bem mais de US$ 3.000. O NW-A306 da Sony é o único dispositivo oferecido por qualquer uma das empresas que se aproxima do preço ao consumidor convencional, de US$ 399,99.

Esses dispositivos não são apenas mais caros, mas também mais complicados do que os iPods de antigamente. Wi-Fi e Bluetooth são um dado adquirido. Eles apresentam grandes telas sensíveis ao toque e conversores de áudio digital de última geração. Eles também costumam rodar Android, abrindo-os para aplicativos de streaming como Spotify e Qobuz. A Sony adotou totalmente o modelo iPod Touch, dando aos seus jogadores acesso total à Google Play Store.

Os preços altíssimos e a adoção de aplicativos levaram muitos a rejeitar esses players. Em vez disso, aqueles que procuram uma experiência de audição offline, livre de notificações e algoritmos, voltaram-se para o passado. iPods antigos ainda valem centenas de dólares no eBay. Toda uma indústria caseira surgiu em torno de modificá-los – adicionando recursos modernos como Bluetooth e USB-C, substituindo discos rígidos e baterias esgotados ou apenas personalizando a aparência.

Por mais popular que tenha sido o iPod, o fornecimento mundial de unidades usadas em funcionamento acabará eventualmente. À medida que envelhecem, as baterias param de reter carga e as unidades giratórias falham, e a maioria das pessoas não quer abrir uma peça eletrônica delicada ou mexer com um ferro de soldar. Mas o interesse renovado nos iPods está começando a aumentar os preços de outros players de mídia, e os modders agora estão trocando novos drives por Zunes e vendendo-os por centenas de dólares no eBay.

Com as pesquisas no Google por “MP3 player” quase triplicando desde o ano passado e O jornal New York Times publicando artigos de tendência sobre o ressurgimento do iPod, várias empresas e startups estão tentando lucrar. Os fabricantes chineses inundaram AliExpress, Temu e Amazon com uma tonelada de players muito baratos e imitações descaradas do iPod.

Campanhas de crowdfunding de grande sucesso, como a do AP30 Music Boy, mostram que há uma demanda reprimida por tocadores de música portáteis retrô. Mas a maioria não está mudando muito em termos de design ou usabilidade.

Sleevenote é uma startup que está tentando quebrar os padrões, mas seu sucesso está longe de ser garantido. É uma startup do músico Tom Vek que adota algumas conveniências modernas, como sincronização por Wi-Fi e fones de ouvido Bluetooth, mas ignora quaisquer recursos estranhos, como streaming, aplicativos ou jogos. Ele troca listas de rolagem de nomes de artistas por uma grade de capas de álbuns. É altamente visual e tenta recriar a experiência de folhear um livreto de CD. Ele também tem integração limitada com uma série de lojas de música digital como Bandcamp, Subvert, Bleep, Qobuz, Amazon Music e muito mais.

Vek tem em mãos um conceito de aparência promissora que realmente aborda o reprodutor de mídia portátil de uma maneira nova. Mas a volumosa edição do primeiro dia ainda tem muitos problemas para resolver, incluindo a decepcionante duração da bateria. (Estou testando um há alguns meses.) Além disso, ele está esgotado e a empresa não sabe quando o próximo lote estará disponível.

Há um crescente sentimento anti-streaming, e a tendência slowtech não parece ir a lugar nenhum tão cedo. Mas nenhum herdeiro óbvio do trono do iPod interveio para preencher a lacuna no mercado de tocadores de MP3.

Parece improvável que o MP3 player ressurgirá na escala do vinil ou mesmo dos CDs. Em parte porque, por qualquer vantagem de conveniência que um iPod possa ter em relação a um LP de edição limitada, ele não possui o fator colecionável. E isso tem sido um dos principais impulsionadores do ressurgimento dos meios de comunicação físicos, como evidenciado pelo facto de que, embora a Geração Z e os millennials possam estar a comprar CDs em números recorde, metade deles não possui um leitor de CD.