A Voyager 1 da NASA perdeu misteriosamente contato com a Terra

NASAA espaçonave mais distante da NASA deu um susto ao controle da missão quando inexplicavelmente ficou em silêncio e perdeu dois dias de check-ins planejados.

O incidente de roer as unhas aconteceu há apenas duas semanas, quando a Deep Space Network não recebeu uma ligação de Viajante 1 em 18 ou 19 de outubro. Mas antes que a agência pudesse enviar comandos de reparo, a espaçonave, agora fora do sistema solar, sinalizou de volta em 20 de outubro.

Os engenheiros ainda não sabem o que causou o problema. Até agora, a equipe descobriu que um conjunto de propulsores desligou, deixando um conjunto reserva para assumir o controle. Os propulsores são pequenos motores que apontam e estabilizam a espaçonave. Os computadores da Voyager 1 fazem isso automaticamente sempre que detectam um problema com os propulsores ativos para garantir que a espaçonave esteja em modo de segurança.

“Esta é a primeira vez que vimos a sonda fazer algo assim, mas também estamos num ponto da missão em que temos que esperar o inesperado”, disse Kareem Badaruddin, gestor da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em uma declaração. “Estamos aliviados por voltar a ter contacto com a Voyager 1 e ansiosos por compreender o que aconteceu.”

Os problemas da Voyager 1 somam-se a uma lista crescente de sinais de que a missão mais longa da NASA está a terminar. A sua fonte de energia de plutónio perde cerca de quatro watts todos os anos, forçando os engenheiros a desligar dois instrumentos científicos para conservar energia. Em 18 de novembro, espera-se que a espaçonave atinja o marco histórico de um “dia-luz” da Terra. Essa distância, cerca de 16,09 bilhões de milhas de distância, mede a distância que a luz viaja mais de 24 horas.

A Voyager 1 viajou mais longe do que qualquer outro objeto feito pelo homem e está percorrendo espaço a 38.000 mph.

Lançada em 1977 para pesquisar os planetas exteriores, a nave espacial e o seu gémeo Viajante 2 exploraram quatro planetas – Júpiter, Saturno, Netuno e Urano – 48 luas e uma série de campos e anéis magnéticos planetários.

Em agosto de 2012, a Voyager 1 foi a primeira a entrar no espaço interestelar. As duas continuam a ser as únicas naves espaciais a deixar o sistema solar, embora Novos Horizontes está tentando escapar também.

Ambas as Voyagers funcionam com geradores termoelétricos de radioisótopos, que são unidades de energia que transformam o calor do plutônio em decomposição em eletricidade. Em setembro, Engenheiros da NASA ampliaram suas fontes de energia cada vez menores desligando três instrumentos em cada um e substituindo-os por três alternativas de menor potência – um plano que eles apelidaram de “o Big Bang.” Os dispositivos envolvidos na troca também ajudam a manter a espaçonave quente o suficiente para trabalhar no frio congelante do espaço, então as trocas tiveram que acontecer no mesmo momento para espalhar o calor uniformemente.

Essa estratégia deve manter seus subsistemas de raios cósmicos, magnetômetros e subsistemas de ondas de plasma funcionando por pelo menos mais um ano, de acordo com a NASA. Os dispositivos medem partículas de alta energia, o campo magnético local e ondulações no gás carregado ao redor da espaçonave.

Assim que a Voyager 1 passar um dia-luz, uma mensagem de rádio da Terra levará 24 horas para chegar até ela e sua resposta levará mais 24 horas para voltar.

“Se quiser dizer ‘olá’ à Voyager, envie a sua mensagem e depois vá para casa e espere dois dias antes de finalmente obter uma resposta,” disse Suzanne Dodd, gestora do projecto da Voyager.